Dès le début du XIXe siècle, l'autorité administrative développe sous la forme de statistiques départementales une intense activité de recueil d'informations sur le pays et sa population. Dans les Vosges, sous la houlette de plusieurs préfets dont l'entreprenant Henri Siméon, et grâce au zèle de la Société d'émulation du département, on rassemble alors une très importante documentation dont une partie seulement sera exploitée et publiée en 1845. Le reliquat s'endormira sur les rayons des archives.
Cet ouvrage présente un choix raisonné de ces documents oubliés qui, sans aller jusqu'à bouleverser les connaissances sur l'époque, n'en offre pas moins sur celle-ci - la première moitié du XIXe siècle - un regard inédit souvent inattendu et parfois surprenant.
Le lecteur découvrira tout d'abord un exposé général sur la statistique départementale et une biographie de son plus ardent promoteur, le préfet Siméon, puis le récit des péripéties tourmentées de sa réalisation dans les Vosges, les plans de statistiques et la liste des contributeurs. Suivent les débuts de la géologie dans les Vosges, avec les deux plus anciennes cartes géologiques du département aujourd'hui connues. Une série de notices sur les moeurs des Vosgiens décrits par des notables locaux, plusieurs mémoires sur l'état de l'agriculture et de la forêt assortis de projets pour en améliorer le rendement, des inventaires détaillés de l'activité des manufacturiers et industriels vosgiens complètent le tableau.
Bref, l'historien, le chercheur, l'érudit ou le curieux découvrira, au mi-temps de ce XIXe siècle, entre Empire et IIe République, le département des Vosges qui se prépare à entrer dans la révolution industrielle mais qui est encore fortement imprégné par des marqueurs socio-culturels de l'Ancien Régime.
C'est encore un bel outil pour le chercheur ou l'étudiant qui disposent d'une source d'informations nouvelles et référencées. A noter un index des noms de personnes et des lieux bienvenu.
‡ Regards inédits sur les Vosges. Les projets de statistique départementale 1800-1850, collectif, Fédération des sociétés savantes des Vosges, 2012, 432 p., ill., cartes (35 € franco). A commander à : FSSV, Jean-Paul Rothiot, 167 rue de l'église, 88500 FRENELLE-LA-GRANDE.