Jeune paysan originaire d'un village aux confins de la Champagne et de la Bourgogne, aujourd'hui dans l'Yonne, Valentin Jamerey devient une célébrité au XVIIIe siècle. D'extraction fort modeste, après avoir été serviteur de quelques religieux lorrains, il devient bibliothécaire des ducs de Lorraine, puis directeur du Cabinet impérial des monnaies à Vienne lorsqu'il suivit, en 1737, le duc François III partit prendre pour épouse l'héritière des Habsbourg, Marie-Thérèse d'Autriche.
La quarantaine passée, Jamerey-Duval est célèbre au-delà du cercle lorrain, après deux rencontres décisives à la Cour de Lunéville, durant la régence de la duchesse douairière Elisabeth-Charlotte d'Orléans, mère du duc François III. En mai-juin 1731, il fait la connaissance de Johann-George Keyssler, un voyageur d'origine bavaroise qui publie en 1740 un récit de sa vie. Il rencontre également à Lunéville, Voltaire, venu se réfugier en 1735 à la Cour de Lorraine. Madame Du Châtelet connaissait et appréciait Jamerey-Duval.
Les Mémoires de Valentin Jamerey-Duval, récemment rééditées, ont beaucoup contribué à sa célébrité de son vivant : il devient l'incarnation du philosophe autodidacte. Et démontre, par son exemple, que même une personne d'extraction populaire peut atteindre les sphères du pouvoir à force de travail et d'obstination. Tout en restant humble et modeste sur son parcours intellectuel et humain !
La correspondance de Jamerey-Duval bénéficie d'une annotation précise et soignée de l'auteur, qui la restitue exactement dans le contexte historique de la Lorraine de la première moitié du XVIIIe siècle.
André Courbet, historien et érudit, collaborateur au Pays Lorrain, a consacré de nombreux travaux à l'histoire de la Lorraine.
‡ Correspondance de Valentin Jamerey-Duval, bibliothécaire des ducs de Lorraine. Tome 1 - 4 novembre 1722-21 décembre 1745, André Courbet, éditions Honoré Champion, 2011, 652 p., ill. (150 €).