Les brefs mémoires et la correspondance de l'abbé Henri Edgeworth de Firmont, ultime confesseur du roi Louis XVI, ont été publiés presque huit ans après sa mort en 1807, sous la Restauration. L'essentiel a été repris en Angleterre, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, dans une petite monographie, traduite en France à l'occasion du bicentenaire de la Révolution. Ces textes et cette étude n'avaient toutefois donné lieu à aucune approche historique de fond. La découverte d'une trentaine de lettres manuscrites a donné l'occasion de reprendre l'ensemble de ces textes pour les faire mieux connaître.
On retrouvera réunis dans cet ouvrage les textes de 1815 et 1818, dont la relation des derniers instants de Louis XVI, et ces correspondances nouvelles qui sont aussi intéressantes sur la vie et l'esprit de leur auteur qu'utiles pour vérifier l'authenticité des pièces déjà publiées.
L'introduction fait état des connaissances sur le personnage, par la mise en lumière de ses réseaux de relations et d'amitiés en France, en Irlande, en Angleterre et ailleurs, de son statut institutionnel dans l'Eglise de Paris pendant la crise révolutionnaire, de son lien à la famille royale aux Tuileries puis à la prison du Temple, de ses fonctions auprès de Louis XVIII émigré, de ses convictions sur le rapport du politique et du religieux, et de sa spiritualité.
Cette première étude sur un homme dont le souvenir qu'on en garde se réduit le plus souvent au célèbre "Fils de Saint Louis, montez au ciel !", qu'il ne se souvenait plus d'avoir prononcé un certain 21 janvier 1793, permet aussi d'entrevoir quelques personnalités, maintenant bien oubliées, du clergé contre-révolutionnaire.
L'auteur, le Révérend Père Augustin Pic, dominicain, est enseignant à l'Université catholique de l'Ouest à Angers.
‡ Abbé Edgeworth de Firmont. Correspondance, récits, lettres inédites (1771-1806), Augustin Pic (prés.), éditions du Cerf, 2013, 578 p., ill. (39 €).