Constantin Ier était homme à penser qu'"être empereur est l'affaire du hasard". Redoutable et ambitieux chef de guerre, il s'imposa comme maître tout-puissant de l'Empire romain d'Occident puis d'Orient, écartant l'un après l'autre ses adversaires. La bataille du pont Milvius en 312 contre son rival Maxence est restée célèbre. C'est à la veille de celle-ci qu'il aurait aperçu dans le ciel une croix lumineuse. Signe d'une intervention divine qui lui apporta la victoire ? La conversion de Constantin, événement majeur de l'histoire de l'Occident, suscita et suscite toujours moult débats et controverses.
Son règne fut l'un des plus longs - trente-et-un ans (306-337) -, mais aussi l'un des plus remarquables. Empereur romain et homme politique d'exception, il entreprit de nombreuses réformes fiscales et sociales dans un réel souci de justice. Maître tout-puissant de l'Empire après plusieurs guerres contre ses rivaux, il rétablit la monarchie héréditaire.
Premier empereur chrétien, il mit fin aux persécutions, tout en menant une politique religieuse de consensus à l'égard du paganisme et du judaïsme.
Grand législateur, il fut aussi bâtisseur. Pour preuve, le grand nombre de villes qui portent son nom, parmi lesquelles la plus brillante : Constantinople, sa capitale. Elle sera pour onze siècles la capitale politique, culturelle et artistique de l'Empire romain d'Orient, le centre d'une brillante civilisation.
Il n'existait pourtant à ce jour aucune biographie de cet empereur hors du commun. En retraçant son ascension vers le pouvoir, son parcours et son action, Pierre Maraval offre une biographie captivante et accessible de celui qui laissa à sa mort un Empire unifié, pacifié et prospère.
‡ Constantin le Grand, Pierre Maraval, éditions Tallandier, 2011, 399 p. (23,90 €).