Saint-cyrien et combattant de 1870, le général de Castelnau fut l'une des grandes figures de l'armée française de la Belle Epoque, autant par son implication dans les grands débats de son temps que pour son rôle dans l'élaboration du plan XVII et la préparation de l'armée à la guerre.
En 1914, il conduisit l'offensive de sa IIe armée en Lorraine et sut rétablir la situation après la sévère défaite du 20 août devant Morhange. Dès lors, "le sauveur de Nancy" s'affirma comme l'un des généraux les plus capables, notamment lors de la bataille du Grand Couronné entre le 4 et le 13 septembre 1914.
Lorsqu'il fut appelé au GQG auprès de Joffre, il joua encore un rôle prépondérant dans la réaction à l'attaque sur Verdun. Toutefois, la portée réelle de son action reste méconnue, voire minimisée. Bien qu'il ait été l'un des principaux artisans de la victoire, il fut écarté du maréchalat après guerre, avant de s'engager dans un nouveau combat, politique, social et confessionnel, avec la Fédération nationale catholique qu'il crée en 1924 en réponse à la politique jugée antireligieuse du Cartel des gauches.
‡ Edouard de Castelnau (1851-1944). L'artisan de la victoire, Jean-Paul Huet, éditions Anovi, 2013, 128 p., ill. (7,50 €).