Issu de la bourgeoisie parisienne, Maurice Bedel (1883-1954) reçoit une éducation soignée et complète. Après des études de lettres à la Sorbonne, il se consacre à la médecine et se spécialise en psychiatrie, spécialité rare à l'époque. Il fréquente de nombreux salons où il se lie d'amitié avec de grands artistes et écrivains (Maurice Denis, Edmond Rostand, Jean Cocteau). Lui-même dessinateur, élève de Maurice Denis, il a été proche des nabis et Van Dongen. Durant l'Entre-deux-guerres, il a poursuivi une carrière de romancier essayiste, de journaliste et de poète. Il connaît la gloire littéraire en 1927 lorsqu'il reçoit le prix Goncourt pour son roman Jérome 60° de latitude nord.
Dans son journal de guerre jamais publié qui couvre toute la durée du conflit, Maurice Bedel livre un témoignage saisissant du déroulement de la guerre avec une distance que n'observe pas la plupart des soldats et officiers combattants. Incorporé dès la déclaration de guerre au 170ème régiment d'infanterie d'Epinal - les fameuses "hirondelles de la mort" -, il partage avec ses frères d'armes tous les champs de bataille auxquels prit part l'unité vosgienne, des Vosges jusqu'à la Champagne en passant par la Meuse. Sa fonction de médecin le fait côtoyer la mort, compagne quotidienne des Poilus, la boue, la vermine, les gaz. L'horreur. Il connaît un intermède en 1916-1917 avec un passage par le Maroc dans le sillage de Lyautey, avant de regagner l'est de la France où il stationne à Lure jusqu'à l'armistice. Photographe averti, il appuie ses notes sur une quantité de clichés qui projette l'observateur dans le quotidien du conflit.
Ce journal de route, au coeur de l'histoire immédiate, nous décrit l'enfer de cette guerre dans un langage accessible qui donne à comprendre. Un témoignage de première main d'un vivant. Pour que vivent éternellement tous ces hommes tombés durant ces quatre années marqués par le deuil.
‡ Maurice Bedel. Journal de guerre 1914-1918, Chantal Verdon (prés.), éditions Tallandier, 2013, préface de Philippe Claudel, 672 p., ill. (29,90 €).